Темнота черней чернил. Дьявол, знать, тебя учил Поступать безбожно! Дождь и гром. В глазах черно. Баба, выгляни в окно! Дура, выгляни в окно! Ах, тебе не жалко?..
Необъяснимый успех коротенького номера раздражал Огюста. Гогот толпы резал слух. Но однажды вместо смеха раздалось улюлюканье, свист, на арену полетели шляпы и объедки...
Выйдя на пустынную ночную улицу, он направился к метро. Бесшумныйпневматический поезд поглотил его, пролетел, как чел..
- Слушайте, - произнес он с неожиданным вдохновением, и его голос упал до заговор- щического шепота.
Альберт Уильямс, недавно прилетевший с Земли, зашевелился во сне и вдруг осознал, что чей-то палец тычет его в ребра. Он открыл глаза, повернул голову и спросонья уставился в темноту, потом ахнул, резко сел и потянулся к выключателю лампы.
- Не шевелись, - приказал кто-то, стоящий рядом. Уильямс услышал легкий щелчок, в лицо ему ударил узкий жемчужно-белый луч карманного фонарика.
- Ты кто такой, черт тебя побери? - моргая, спросил Уильямс.
- Сейчас ты встанешь, - твердо заявил незнакомец, - оденешься и пойдешь со мной. Уильямс зловеще ухмыльнулся:
- А ну, попробуй меня скрутить!
Ответа не последовало, но луч фонарика переместился немного в сторону, осветив вто- рую руку злоумышленника. Она держала нейронный хлыст, то самое маленькое приятное оружие, что парализует голосовые связки и завязывает нервы маленькими узелками мучи- тельной боли. Уильямс с трудом сглотнул и вылез из постели.
Он молча оделся, потом спросил:
- Ладно, что мне теперь делать? Поблескивающий хлыст указал на дверь.
- Просто иди впереди, - велел незнакомец, когда землянин шагнул в нужную сторону. Уильямс вышел из комнаты, прошел по пустынному коридору и спустился на восемь
этажей по лестнице, так и не осмелившись оглянуться. Выйдя на улицу, он остановился, но тут же почувствовал прикосновение металла к спине.
- Знаешь, где находится Обел-холл?
Кивнув, Уильямс зашагал дальше. Он миновал Обел-холл, свернул вправо на Универ- ситетскую авеню и, пройдя по ней около полумили, направился в сторону, к рощице. Там, в темноте, смутно угадывался корпус звездолета с наглухо задраенными иллюминаторами, и лишь тусклая полоска света выдавала расположение едва приоткрытой двери шлюза.
- Залезай!
Его заставили подняться по лесенке, затем втолкнули в тесную комнатушку. Уильямс заморгал, огляделся и принялся считать вслух:
